שכנים קרובים-רחוקים

השמש (משמאל) לעומת טאו-סטי (מתוך ויקיפדיה)

מסתבר שאולי יש כוכבי לכת דמויי כדור הארץ ממש בשכונה הכוכבית שלנו! בכוכב טאו סטי שמאוד דומה בתכונותיו לשמש ומרחקו מאיתנו הוא "רק" 12 שנות אור  (כל כך דומה, שהוא הכוכב הראשון שאותו בדקו כשהתחילו להאזין לאותות של חיים מחוץ לכדור הארץ!), כנראה התגלו 5 כוכבי לכת דמויי ארץ. כלומר, כוכבי לכת בעלי קרקע מוצקה, ולא ענקים גזיים שדומים לצדק או שבתאי. הרביעי מתוכם הוא כוכב הלכת אשר לדעת החוקרים, עלול להיות הדומה ביותר לכדור הארץ. מסלולי כוכבי הלכת מסביב לכוכב הם יותר קטנים מהמסלולים של כוכבי הלכת הסלעיים במערכת השמש שלנו, כוכב הלכת הראשון מקיף את השמש שלו כל 14 ימים, השני כל 35 ימים, השלישי כל 94 ימים והרביעי, שהכי מבטיח בתור כוכב לכת ראוי לחיים, מקיף את השמש שלו כל 168 ימים, ומסתו היא פי 4 ממסת כדור הארץ. לכוכב הלכת החמישי מסלול של 640 ימים. 

להתחיל לבנות את החלליות עכשיו? עדיין לא. מדובר בטכניקה חדשנית לניתוח סטטיסטי של נתונים על מהירות הכוכב בעזרת שיטת המהירות הרדיאלית. ייתכן שחלק מכוכבי הלכת שהתגלו הם בעצם הפרעות שנוצרות מסיבוב הכוכב סביב עצמו (במאמר מפורט תהליך החישוב והפסילה, בתחילה הנתונים הראו 6 כוכבי לכת ואחד מהם נפסל כיוון שהתאים לסיבוב הכוכב סביב עצמו).
כיצד מגלים כוכבי לכת בשיטה זו? ניתן לומר שכוכב לכת מקיף את הכוכב שלו, אבל יותר נכון לומר ששניהם מסתובבים סביב מרכז מסה משותף. כיוון שהמסה של הכוכב גדולה בהרבה מאשר המסה של כוכב הלכת (למשל, המסה של השמש גדולה פי 300,000 ממסת כדור הארץ), ומרכז המסה יהיה מאוד קרוב לשמש או אפילו בתוכה, אך עדיין ניתן יהיה לזהות את ההבדל בתנועת הכוכב. ישנן דרכים למדוד את מהירות הכוכב בצורה מדויקת מאוד (למתעניינים, השיטה מתבססת על אפקט דופלר), ועל ידי מדידה מאוד מדויקת של תנועת הכוכב ניתן להסיק אילו עצמים נוספים נמצאים סביבו, השיטה החדשה מותחת את גבולות הדיוק על ידי ניתוח סטטיסטי של הנתונים.

עוד כמה סיבות לספקנות - זה שכוכב הלכת נמצא במרחק "הנכון" (קוראים לסביבה זו "האזור הישיב") מסביב לשמש שלו לקיום חיים, לא אומר בהכרח שהם אכן יתקיימו שם. למען האמת, זה כלל לא אומר שכוכב הלכת יהיה ישיב! מי שהיה מסתכל על מערכת השמש שלנו מבחוץ היה רואה שלושה כוכבי לכת באזור הישיב - כדור הארץ, אבל גם נוגה ומאדים. למרות שהם נמצאים באזור מתאים לחיים, הם לא מתאימים לישוב מסיבות אחרות, במאדים האטמוספרה דלילה מדי לקיום מים נוזליים על פני השטח, ובנוגה ישנו אפקט חממה ולחץ אשר מספיקים כדי להתיך עופרת, ועל אחת כמה וכמה לא מאפשר קיום מים נוזליים. לסיכום, עד שלא יהיו טלסקופים שיוכלו להסתכל ישירות על כוכבי לכת במערכות שמש אחרות, נאלץ להסתפק בראיות נסיבתיות לגבי מסלולי כוכב הלכת.

מקור.
המאמר ב-arXiv.