השכונה המקומית שלנו

שביל החלב בשמיים, מתוך ויקיפדיה

כאשר מסתכלים לשמיים בלילה חשוך מחוץ לעיר אפשר בקלות לראות את צורת שביל החלב בשמיים - נהר של כוכבים המשתרע לאורך כל השמיים, כמעט כל כוכב (שהוא לא כוכב לכת) שרואים ללא טלסקופ הוא חלק משביל החלב, השכונה המקומית שלנו. הגלקסיה שלנו מכילה בין 100 ל-400 מליארד כוכבים, ועל פי המידע העדכני ביותר היא מכילה כ-400 מליארד כוכבי לכת (אגב, מעריכים שביניהם יש כ-70 מליארד כוכבי לכת דמויי כדור הארץ).

במשך זמן רב מאוד לא ידעו אבותנו להסביר את הרצועה הזוהרת בשמיים, אבל כבר בסביבות שנת 1000 לספירה אסטרונום פרסי העריך שהוא מורכב מכוכבים ובמשך מאות שנים האמינו ששביל החלב הוא היקום כולו. ב-1920 התקיים הוויכוח הגדול בין האסטרונומים הרלו שפלי והבר קרטיס לגבי גודל היקום, והנושא היה נתון לוויכוח עד שתצפיות הראו שגלקסיות אחרות קיימות והן גדולות לפחות כמו שביל החלב שלנו.

גלקסיה ספירלית, מתוך ויקיפדיה

אפשר לחשוב שבתור תושבים וותיקים, אחרי מאות שנים של תצפיות בעזרת טלסקופים, נכיר את השכונה שלנו כאת כף ידנו. מסתבר שלא, עד שנות ה-90 חשבו שהגלקסיה שלנו היא גלקסיה ספירלית רגילה, בדומה לגלקסיית אנדרומדה ולצורה המוכרת מספרי האסטרונומיה של ילדותנו. בשנות ה-90 אסטרונומים התחילו לחשוד שהגלקסיה שלנו היא מסוג "גלקסיית מוט", חשד זה אומת בשנת 2005 על ידי טלסקופ החלל שפיצר.

מפה משוערכת של שביל החלב, מתוך ויקיפדיה

מבנה הגלקסיה   

במבט מבחוץ על הגקלסיה שלנו אפשר לראות מבנה דמוי מוט במרכז הגלקסיה. מכדור הארץ קשה להעריך את צורתו כי אנו נמצאים בתוך הגלקסיה ולא ניתן לראות את צורת המבנה שלה מבפנים, וגם כיוון שאזור זה מוסתר על ידי ענני גז ואבק. תצפיות באור אינפרא אדום, גלי רדיו, ואורכי גל אחרים אפשרו לנו להציץ מעבר לעננים אלו. באזור זה קיים ריכוז גבוה של כוכבים, ומקור עצום של גלי רדיו. תצפיות מראות שמקור זה הוא ככל הנראה חור שחור בעל משקל של כ-4.1 מליון שמשות. חוץ ממדידות הרדיו, החוקרים עקבו גם אחרי מסלולי כוכבים המקיפים אותו במסלולים קרובים וכך הצליחו להעריך את גודלו ומשקלו.

מסביב נמצאות הזרועות, לכל זרוע ריכוזי כוכבים, גז ואבק שונים, אבל הן מאופיינות באזורים נרחבים של גז ואבק (ערפיליות) ואזורים שבהם נוצרים כוכבים. כובים צעירים וחמים יותר זוהרים בצבע כחול, ולכן הזרועות יראו זוהרות בכחול לצופה מבחוץ. מיקומנו בגלקסיה הוא בזרוע שנקראת זרוע אוריון, על שם קבוצת הכוכבים אוריון.

מחוץ למבנה הגלקסיה, אבל עדיין חלק ממנה - נמצאת ההילה. ההילה מורכבת מכוכבים ומצבירי כוכבים המקיפים את הגלקסיה ונמשך עד הגלקסיות השכנות הקרובות ביותר אלינו (שתי גלקסיות קטנות הנקראות הענן המגלני הקטן והגדול), מעריכים שבהילת הגלקסיה קיימת מסה השקולה למסת הגלקסיה כולה.

לסיום, הנה משהו שראיתי היום - אם תהיתם למה עוד לא הופיעו חייזרים לברר מי משדר שידורי רדיו ממערכת השמש, אז הנה מפה של טווח שידורי הרדיו עד כה ביחס לגודל הגלקסיה: